De onde vem o gelo seco? O gás das usinas de etanol

Foto: Isack Ryuji Minowa · CC BY-SA 3.0

O gelo seco vendido no Brasil é feito com gás carbônico que sobra de outros processos industriais, e uma das fontes mais importantes aqui são as usinas de etanol: a fermentação da cana solta gás carbônico quase puro, que é capturado, purificado, liquefeito e depois transformado em neve, prensada em pellets ou blocos. Ou seja, o gelo seco quase sempre nasce de um gás que iria pro ar de qualquer jeito.

Por que usina de etanol produz gás carbônico?

Porque é isso que a fermentação faz. A levedura come o açúcar do caldo de cana e transforma em álcool e gás carbônico, na mesma conta. Um artigo da revista Pesquisa FAPESP, com base em estudo da USP, calculou que para cada quilo de etanol produzido se formam cerca de 0,96 kg de gás carbônico. Na safra 2008/2009, com 27,5 bilhões de litros de etanol, isso deu algo perto de 20,8 milhões de toneladas de gás.

E é um gás muito concentrado, o que deixa a captura barata em comparação com outras fontes, como chaminé de fábrica, onde o gás carbônico vem misturado com muita coisa.

Quem aproveita esse gás?

Ainda é uma parte pequena do total, mas existe. Uma reportagem do AgFeed de outubro de 2023 contou o caso da usina Cocal, no interior de São Paulo, que em parceria com a empresa Air and Parts montou uma unidade de captura de 2 toneladas de gás por hora, 48 toneladas por dia. O gás vai principalmente para a indústria de bebidas (o gás do refrigerante e da cerveja), e também para extintores, solda e gelo seco.

Segundo a mesma reportagem, o mercado brasileiro de gás carbônico girava em torno de 1.600 toneladas por dia, com falta de cerca de 200 toneladas diárias na época. A reportagem também conta que o preço do gás sobe nos meses de verão, quando a indústria de bebidas mais consome. Vale lembrar disso se você vai comprar gelo seco para uma festa de fim de ano.

Como o gás vira gelo seco?

O gelo seco quase sempre nasce de um gás que iria pro ar de qualquer jeito.

1. Captura e limpeza. O gás sai da fermentação, passa por lavagem e filtros e vira gás carbônico de alta pureza, adequado até para alimento.
2. Liquefação. Com pressão e resfriamento, o gás vira líquido e é guardado em tanques.
3. Neve. Quando esse líquido é solto de repente para a pressão normal, parte dele congela na hora e vira uma neve branca a -78,5 °C.
4. Prensa. A neve é prensada numa máquina, a pelletizadora, que empurra o material por furos e sai em bastõezinhos (pellets) de 3 a 16 mm, ou numa prensa de blocos.

Por isso o gelo seco é tão "seco": ele é gás carbônico puro em forma sólida, sem água nenhuma. Quando esquenta, volta a ser gás direto, sem passar por líquido. A gente explicou essa parte em gelo seco derrete?.

Gelo seco faz mal ao meio ambiente?

Ele solta gás carbônico quando sublima, então não é "zero carbono". Mas, na maior parte dos casos, esse gás já ia ser liberado de qualquer forma pela fermentação ou pelo processo industrial de onde veio. O gelo seco só atrasa a saída dele por alguns dias e, no meio do caminho, faz um trabalho útil, como conservar vacina ou carne.

No caso da cana, tem mais um detalhe: o gás da fermentação veio do carbono que a própria cana tirou do ar enquanto crescia. É diferente do gás carbônico que sai da queima de combustível fóssil.

De onde mais vem o gás carbônico?

A usina de etanol é uma fonte importante, mas não a única. O gás carbônico industrial também sai de:

• Cervejarias, que também fermentam e soltam gás quase puro.
• Fábricas de fertilizantes, na produção de amônia, que libera gás carbônico como subproduto.
• Refino e processamento de gás natural, onde o gás carbônico é separado do combustível.
• Poços naturais, em alguns países, onde o gás sai direto da terra.

Para o consumidor, não faz diferença no gelo: depois de purificado, o gás carbônico é o mesmo. O que muda é o custo de captura e a distância até quem compra.

O gelo seco é o mesmo gás do refrigerante?

É a mesma molécula, e muitas vezes sai da mesma cadeia de fornecimento. O gás que dá as bolhas no refrigerante e na água com gás é gás carbônico dissolvido sob pressão. O gelo seco é esse gás congelado. Por isso, quando falta gás carbônico no mercado, faltam os dois: a reportagem do AgFeed lembra que o setor de bebidas é o maior comprador.

Por que tem cidade sem fornecedor de gelo seco?

Porque gelo seco não se guarda: ele vai sumindo todo dia, mesmo em caixa térmica. Então ele precisa ser feito perto de onde vai ser usado, ou chegar rápido. As fábricas ficam onde tem gás carbônico e onde tem demanda, e o mapa reflete isso.

A gente viu isso de perto montando o diretório. Das 46 cidades grandes que pesquisamos, 9 ficaram sem nenhum fornecedor listado. Entre elas estão quatro capitais do Norte (Porto Velho, Rio Branco, Macapá e Boa Vista), além de Palmas. Já São Paulo sozinha tem 11 fornecedores na nossa lista, e Curitiba, Recife, Florianópolis e Guarulhos têm 5 cada.

Quem mora longe de um fornecedor costuma comprar de uma distribuidora de gases maior ou receber por transportadora, com caixa térmica reforçada. As opções estão em comprar gelo seco de distribuidora de gases e em comprar gelo seco pela internet.

Dá pra fazer gelo seco em casa?

Só em quantidade de experiência de escola, com extintor de CO₂ ou cilindro, e com bastante cuidado. Para festa ou conservação, não compensa e é arriscado. Explicamos por que em dá para fazer gelo seco em casa?, e a máquina profissional em máquina de fazer gelo seco.

Se você precisa comprar, a lista de fornecedores por cidade está na página inicial.

Fontes: Revista Pesquisa FAPESP, "Gás valorizado" (Yuri Vasconcelos, ed. 176, out. 2010); AgFeed, "Depois do biometano, venda de CO₂ dá mais um gás a usinas de etanol" (10/10/2023); fichas técnicas de pelletizadoras Cold Jet (pellets de 3 a 16 mm); levantamento do diretório Gelo Seco Brasil em 46 cidades (fornecedores no Google Maps, out. 2026).

Escrito por

Renan Arruda — Editor do Onde Comprar Gelo Seco

Organizo os fornecedores de gelo seco do país cidade por cidade e escrevo, com fonte e data, as respostas para o que as pessoas perguntam antes de comprar e usar o produto. Ver todos os artigos do autor →